Ray Atlee, Virginia Üniversitesi'nde hukuk profesörüdür. Kırk üç yaşındadır ve yaşadığı beklenmedik boşanmanın etkisinden hala kurtulamamıştır. Kardeşi Forrest ise ailenin yüzkarasıdır.
Yaşlı ve hasta babası Yargıç Atlee, Mississippi'deki Clanton şehrinde, aileden kalma konağında tek başına yaşamaktadır. Kırk yıl boyunca yerel adalet ve politikada sözü geçen, güçlü ve sevilen biri olan Atlee, emekliliğinden sonra inzivaya çekilmiştir.
Günlerinin sayılı olduğnu gören Yargıç Atlee, vasiyetini görüşmek üzere iki oğlunu da evine davet eder. Bir mahkeme celbi tarzında yazdığı mektubunda, Ray ve Forrest'a, çalışma odasında huzuruna çıkacakların günü ve saati belirtmiştir.
Ray, doğduğu Güney'e isteksizce döner. Ancak, beklenen aile buluşması gerçekleşemeden, Yargıç Atlee ardında korkunç bir sır bırakarak ölür. Bu sırrı bir tek Ray bilmektedir.
